Meski General Motors selalu aktif secara internasional, perubahan di era 80 dan 90an membawa realita baru bagi GM untuk beroperasi sebagai sebuah perusahaan global. Ini musti dilakukan untuk memperbaiki efisiensi operasi dan mampu lebih bersaing dengan kompetitor global. GM juga mulai melakukan berbagai upaya reorganisasi di Amerika yang menghasilkan operasi disana menjadi sebuah unit bisnis yang bersatu.

Di tahun 1982, GM memulai ekspansi produksi terbesar yang bersatu di luar Amerika, dengan membuka kompleks operasi baru di Zaragoza, Spanyol. Fasilitas yang baru dibangun ini segera mulai membangun mobil hemat bensin, Opel Corsa. Lewat strategi joint venture di Cina dan India, ditambah dengan bergabungnya unit Saab dan HUMMER ke keluarga GM, perusahaan berekspansi ke arah target dan variasi yang baru di seluruh dunia.

Tahun 1995 adalah tahun yang besar bagi GM. Penjualan mobil diluar Amerika melebihin tiga juta unit untuk pertama kalinya. Lima juta mobil terjual di Amerika pada tahun tersebut dan GM memasuki perjanjian kerjasama joint venture yang pertama di Cina. Pada akhir 90-an, fondasi untuk pertumbuhan global di milenia baru telah terbentuk. Pada era ini, GM juga mendirikan NUMMI, sebuah joint-venture dengan Toyota, dan Saturn, sebuah perusahaan yang sama sekali baru yang berfokus pada pembuatan mobil kecil dan menggunakan cara-cara baru melakukan bisnis.

Pelajaran dari rangkaian kejadian dan inovasi di masa ini tersebar keseluruh perusahaan, dan GM pun mendapat keuntungan dari meledaknya permintaan mobil jenis truk, dimana jutaan orang Amerika membeli mobil jenis SUV sebagai kendaraan keluarga. Meskipun demikian, biaya masa lalu (legacy costs) tetap membebani perusahaan, dan perusahaan-perusahaan Jepang, Jerman dan Korea dapat menyusul dan memimpin pasar mobil penumpang.